Отсутствовал только глава СС, который сейчас пытался максимально ускорить строительство новой станции Санитарной Службы.

– Господа! – В комнате сразу воцарилась тишина. – Внеочередное заседание Совета, как вы знаете, собрано в связи с бегством императора. Я позволил себе распространить заявление, в котором сообщалось, что император погиб в результате террористического акта, ответственность за который возложена на Армию Освобождения Сарда. Таким образом, мы получаем легитимную власть и дополнительную возможность прижать сардских экстремистов.

– А чем вы будете давить на Сард? – подал голос Райни Кестер – представитель корпорации Конволар. – Насколько я знаю, боевая станция Санитаров вами утеряна?

– МЫ будем давить, господин Кеон. И станция НАМИ утеряна. Или вы уже не считаете Конволар членом Имперского Совета и желаете прямо сейчас его покинуть?

Вице-президент крупнейшей компании-перевозчика сразу покрылся красными пятнами и заерзал на стуле.

– Не желаете? – Асси улыбнулся. – Вот и отлично. В данный момент глава СС занят тем, что готовит муляж станции и максимально ускоряет темпы строительства новой базы. Думаю, через год у нас уже будет полноценная дубина.

– А станция точно погибла? – осторожно спросил шеф-директор Таварон. – А то получить такой сюрприз нам бы очень не хотелось.

– На основании проведенного расследования мы придерживаемся именно этой версии. – Маршал Гонтар солидно кивнул.

– А кстати, – Рилт Канро чуть привстал с места, – что делают наши уважаемые армия и флот, чтобы справиться с пиратскими группировками? В последнем налете наши потери оцениваются в десять миллиардов, а всего с начала года суммарные потери достигли двухсот миллиардов. И это еще без учета ограбления курьерского корабля Центробанка. Может, нам выгоднее платить пиратам, чем содержать флот? Напомню, маршал, что на ваше содержание расходуется астрономическая сумма в четыре триллиона эре.

– Может, и с шарангами воевать тоже пиратов пошлете? – едко заметил военачальник. – Мы все равно не можем поставить в каждой зоне финиша эскадру. Тогда нужно увеличивать флот в три раза, на что, кстати, руководство Центрального банка ответило категорическим отказом.

– Может, Грис Арано поможет в решении этой проблемы? – Асси дипломатично перевел разговор на представителя Таварон.

– Частично. – Арано кивнул. – Мы уже усилили охрану корпоративных объектов в два раза и стали сопровождать наиболее ценные грузы не меньше чем группой из двух фрегатов. Мы дополнительно разместили заказ на двадцать легких крейсеров на Атане, но из-за общей загруженности верфей не сможем получить корабли раньше чем через два года.

– Я поговорю с председателем конгресса атанских промышленников, – пообещал Гор и сделал пометку в планшете. – Но и флоту нужно активизировать противопиратские рейды.

– Я не могу отзывать корабли из сектора боевых действий, – спокойно парировал маршал. – А те, что есть, и так шныряют по всем закоулкам, выжигая ресурс.

– Значит, нужно договариваться с шарангами, – подытожил Асси Гал. – Чего там они требуют? Эткон?

– Но позвольте! – представитель Конволар даже встал. – Планеты богаты ценнейшим сырьем…

– Придется отдать, – жестко произнес глава Совета. – Иначе эти пиратские вылазки расшатают нам всю систему. И тогда вас уже будет беспокоить не проблема ресурсов, а то, как унести свою задницу из полыхнувшей империи. Сколько нужно времени, чтобы подготовить предложение и довести его до верховного гнезда Шаранг?

– Неделя. – Начальник имперской безопасности спокойно пожал плечами. – Еще месяц на утрясание условий, и можно смело рассчитывать на пару лет перемирия.

– Действуйте. – Асси кивнул генералу Райвору. – Все необходимые полномочия вы получите в рабочем порядке. – Он помолчал, просматривая глазами планшет. – Еще одна важная проблема, которую я хотел бы обсудить, это введение на всей территории империи военного положения. Предложение поступило от директората Конволар, и по нашим правилам я выношу его на общее обсуждение.

– А смысл? – Председатель директората Митао Грос Кван скорчил недовольную гримасу. – Рабочие и так работают столько, сколько нам нужно. Информационное поле целиком в наших руках…

– Смысл в том, чтобы иметь возможность подавлять любые выступления военной силой, – отрезал Асси Гал.

– И когда же нас что-то останавливало от этого? – Грос Кван хмыкнул. – Назовите это полицейской операцией или помощью местным органам правопорядка… Да как угодно. Мы и так творим на своих делянках что хотим. А если Конволар не справляется своими силами, пусть наймет специалистов из Таварон.

– Услуги Таварон очень дороги, – сухо произнес Райни Кеон.

– А армия, по-вашему, будет разгребать ваше дерьмо бесплатно? – Маршал хищно улыбнулся.

– Мы достаточно платим налогов, чтобы рассчитывать если не на бескорыстность, то уж на значительные скидки.

– Скидки скидками, но прикрывать нежелание платить армии военным положением… – начальник имперской безопасности неодобрительно нахмурился.

– Так, прошу проголосовать. – Авви Гор посмотрел на установленный перед ним экран. – Предложение не прошло. Рекомендую директорату Конволар договориться с армией или Таварон в рабочем порядке…

ГЛАВА 7

Как и все ужасное, кровавая баня на Сарде началась вполне обыденно. Несколько подростков заигрались в крутых парней и, вместо того чтобы тихо-мирно поделиться деньгами с патрулем военной полиции, мало того что отказались платить, так еще и накостыляли правоохранителям так, что двоих сразу увезли в больницу. Конечно, все снимали камеры наружного наблюдения и всех преступников взяли той же ночью. Правда, вместо обещанного родственникам разбирательства их просто и без изысков забили до смерти в одной из камер. Ребята сопротивлялись, но с наручниками много не сделаешь. К удивлению полицейского начальника, переведенного на Сард совсем недавно, утром возле участка уже стояло порядка сорока человек, ожидающих своих товарищей или информации о том, когда с ними можно будет поговорить. Толпу разогнали из водометов, а трупы подростков уничтожили в мусорном конвертере.

Жители Сарда на общем фоне империи выделялись прежде всего тем, что были очень спокойны и рассудительны. Но только до определенного предела. Если этот предел был перейден, то сарды впадали в состояние холодного, расчетливого бешенства, и уже ничего не имело значения. Ни закон, ни угроза смерти… Именно поэтому штурмовые подразделения были укомплектованы большей частью из выходцев с Сарда, так же как и экипажи небольших кораблей и операторы боевых систем кораблей высокого класса. Империя, вынужденная идти на столь опасную специализацию планеты, с одной стороны, развивала клубы рукопашного боя и профильные предметы в школах, но с другой – ввела строжайший запрет не только на стрелковое, но и даже на холодное оружие. Впрочем, имперским чиновникам было не понять, что в умелых руках любой предмет был оружием, а химикаты из аптеки и хозмага легко превращались в бомбу.