– Эти недоумки собрали офицерские экипажи?

– Из сардов и атанцев, представляешь!

Оба жизнерадостно заржали, вполне представляя степень взрывоопасной смеси.

– Решу вопрос. – Риди кивнул. – Только скажи парням, чтобы безопасникам не врали. Этого у нас не любят.

Гарт, как только ему доложили о беглецах, сразу распорядился организовать общую вечеринку для всех офицеров. На территории городского парка накрыли столы и бесплатно целые сутки поили и кормили всех желающих.

А когда до Гарта добрался возмущенный начальник городского паркового хозяйства, тот просто вывел его к веселящимся офицерам и, положив руку на плечо, сказал:

– Смотрите, Горо. Эти люди, возможно, уже через пару дней будут гореть в небе над Сардом только для того, чтобы наши города остались целыми, а дети живыми. Смотрите, как много вокруг девушек. Вы думаете, они не понимают, что для очень многих завтра может и не настать? Но они все равно отдают свои сердца этим ребятам.

– Я понял, мой король. – Горо поклонился, ушел, и больше офицеров никто не беспокоил.

А волна, порожденная присоединением Атана, продолжала расширяться. На орбите Сарда крутилось уже около четырех сотен кораблей, и невзирая на то, что половина из них были старые лоханки, это была уже такая сила, с которой не считаться было нельзя.

Атанские специалисты подняли из архивов старые проекты и начали собирать из двух-трех негодных кораблей один новый, оснащая его самым современным оружием и электронными средствами. И вот тут помощь Восьмиугольника была незаменимой. Десятки тысяч опытных наладчиков, сотни тонн радиоэлектронного оборудования способствовали работе верфей, ускорив ее до предела.

Гарт, мечущийся между Атаном и Сардом на новейшем сверхскоростном крейсере, подаренном ему атанцами, получил сообщение о прибытии грузового каравана, когда он, проинспектировав работу на верфях, уже собирался стартовать обратно к Сарду.

Несколько кораблей довольно странных очертаний остановились сразу, как покинули зону финиша планетной системы, и запросили связь с Гартом.

Пометавшись среди операторов, запрос наконец дошел до корабля императора и был тут же переадресован в его личные апартаменты.

– Государь.

Несколько секунд Гарт всматривался в лицо абонента, вспоминая.

– Господин Кедо Танай?

– Да, государь. – Промышленник с достоинством склонил седую голову. – Пираты напали на мой узловой склад и угнали пять новейших военно-транспортных кораблей с продукцией завода реакторных стержней за целый год. Мы, конечно, догнали бандитов и вернули наше имущество, но боюсь, теперь это все безнадежно опоганено их грязными руками.

Гарт, уже все понявший, чуть не расхохотался.

– Какое горе! Могу ли я чем-то помочь?

– Да, государь. – Кедо, сохраняя скорбную мину, кивнул. – Если бы вы в бесконечной доброте своей взялись за утилизацию этого имущества и присмотрели за моими людьми, несущими хадр, [10] я был бы вам очень признателен.

– Разумеется. – Гарт кивнул. – Но взамен я попрошу вас об ответной любезности. – Гарт улыбнулся. – Если бы вы помогли мне уничтожить селлар, [11] так же оскверненный недостойными людьми, моя благодарность была бы бесконечной. У меня его совсем немного, буквально пять тонн, но надеюсь, это не составит для вас большого труда.

Несмотря на прекрасное владение собой, лицо Кедо Танай на несколько секунд окаменело. Пять тонн сверхценного металла могли загрузить мощности его завода по производству стержней как минимум на несколько лет.

– Государь, вы сказали… пять тонн?

– Да, да. Именно так. Мне бы не хотелось поручать это важное для меня дело менее достойному.

Магнат степенно поклонился.

– Государь, я приложу все свои силы, чтобы уничтожить скверну буквально за год или даже менее.

– Просто замечательно. – Гарт улыбнулся. – А в качестве аванса можете связаться с местным отделением Восьмиугольника. По моим данным, у них было некоторое количество оборудования, способного облегчить решение вашей задачи.

– У вас много друзей, государь.

– И врагов не меньше.

Вполне довольные друг другом, они прервали связь и, несмотря на разделяющее их пространство, практически синхронно произнесли:

– Вот это поворот!

Поставка стержней резко меняла ситуацию с флотом. Теперь можно было планировать стратегические операции, не боясь остаться без движения в самый неподходящий момент.

Ленгоро принимал новые корабли один за другим и быстрым темпом формировал три эскадры. Две для защиты планет, а еще одну для ударных операций.

Бегство более чем двух сотен кораблей снова оттянуло начало полномасштабной операции против Сарда. Перегруппировка сил флота и частных военных компаний осложнилась проблемами с координацией. Еще никогда такое количество кораблей не собиралось для одной акции, и с некоторым трудом было принято решение о перемещении Рагорна, лучшего машинного интеллекта империи, на борт флагманского корабля для управления всеми боевыми системами армады.

Тем временем война в сети нарастала с каждым днем, и через некоторое время общество оказалось расколотым на тех, кто безусловно верил Имперскому Совету, и тех, кто доверял информации с Сарда и Атана. Все это не могло повлиять на стабильность в обществе, и на нескольких планетах ввели военное положение.

По заведенному с некоторых пор правилу утро Гарта начиналось со сбора всех руководителей отдельных направлений и тех, кто составлял Большой Круг. Не докладывались только генерал Сархо, начальник службы безопасности и Сатта как руководитель личного секретариата. Эти двое, несмотря на разницу в возрасте и темпераменте, уже успели договориться, и Гарту с каждым днем становилось все труднее противостоять их совместному давлению. Именно поэтому ему пришлось переехать из теплого и уютного дома на Зеленой Аллее в Старый Дворец.

Несмотря на ремонт, он все равно не выглядел жилым, и у Гарта, просыпающегося каждое утро в роскошной кровати с балдахином, было полное ощущение, что он спит на стадионе. Но охрана просто не помещалась в его доме, а кроме того, там было негде посадить даже катер, не говоря уж о крейсере, который Гарт превратил в свой разъездной транспорт. Зато вокруг дворца хватало и больших площадок и длинных дорожек, на которых при желании можно было разместить пару десятков кораблей.

Не нарушая внешней благопристойности места, атанские специалисты по безопасности превратили дворец в неприступную крепость. Стены, двери и даже полы были готовы не только засечь нарушителя, но и при необходимости уничтожить его. Два подземных зала, в которых когда-то держали сановных узников, теперь превратились в центры безопасности, оснащенные самым современным оборудованием, которого не было даже в императорском дворце на Элане.

Большой Королевский Зал заседаний, где на стенах висела коллекция старинного оружия и стояло несколько витрин с реликвиями королевского дома, находился на втором этаже. Правда, окна, когда-то выходившие в сад, теперь были закрыты бронещитами, а на их месте с обратной стороны были установлены большие экраны, на которые транслировалась картинка с внешних камер.

Большой стол, по легенде принадлежавший еще Рамону Первому, теперь окружали не блестящие кавалеры в пышных одеждах времен Первой Монархии, а хозяйственники, ученые и военные. В общем, все те, кто составлял действенный костяк нарождающейся империи.

Первым обычно выступал начальник продовольственной службы. Бывший успешный фермер, он добрался до Гарта, чтобы пожаловаться на чиновников, контролирующих восстановление сельского хозяйства, и в ответ на вопрос, а знает ли он, как нужно делать эту работу, на свою беду ответил, что знает, и вышел из кабинета императора уже полноправным начальником тех самых чиновников, на которых жаловался. Конечно, при всей кажущейся внезапности данного решения оно было довольно продуманным. Еще когда Слен Тигаро пробивал грудью бюрократические заслоны на пути к Гарту, на столе последнего уже лежала подробнейшая справка об этом человеке и его достижениях. Выросший в бедной семье, он уже в двадцать пять лет имел свой немалый участок, где выращивал продукты для элитных ресторанов Сарда. Не отрываясь от работы, дистанционно закончил сельскохозяйственную академию и на свой страх и риск создал производство рационов для армии. К моменту переворота под его началом было уже около ста ферм, занимающихся не только продуктами, но и производством всех сопутствующих товаров.