– И вправду, зачем. – Император легко улыбнулся. – Может, просто хотел поинтересоваться, каково это – жить дерьмом? Существом, в котором уже не осталось ни капли человеческого.

Полковник побагровел и потянулся к висевшему под мышкой пистолету.

– Нет-нет. Не трудись. – Император расхохотался. – Застрелиться я тебе не дам. – В его руке появился небольшой овальный брелок с кнопкой. – Я уже лет пять как подобрал ключ к твоему чипу. И все пять лет страдал, так как мог в любой момент отправить тебя на тот свет. Но вот сейчас, наконец, пришло время. – Он нажал кнопку, и схваченный мгновенным параличом полковник мешком повалился на пол. – Из всех вариантов смерти, запрограммированных в биочипе, я выбрал самый интересный. Наслаждайся.

Не обращая больше никакого внимания на подергивающегося в агонии офицера, император, насвистывая марш юных пилотов, достал с полки шлем, отодвинул заднюю стенку шкафа и, подхватив чемоданчик терминала гиперсвязи, шагнул в темноту тайного хода.

Бесшумный лифт быстро поднял его на верхнюю площадку музея, где стояли искусно выполненные копии кораблей всех времен империи и даже несколько моделей вражеских космолетов.

Зал, предназначенный для экскурсий высокопоставленных чиновников и глав иностранных представительств, был совершенно пуст, не считая престарелого охранника.

– Привет, Серинг. – Император кивнул мужчине и подошел к выполненному в натуральную величину макету «Кан Саа», сверхмалого космического разведчика.

Сухо щелкнул замок, и дверца из толстого металла мягко открылась. Вопреки ожиданию пыли внутри совсем не было.

– Двигатель заправлен на пять прыжков. – Старик, несмотря на преклонный возраст, стоял по стойке смирно. – Все системы проверены и готовы к полету. Во внутреннем отсеке, шесть рам тоор класса воздух – воздух, девять малых ракет «Содар» с противозенитными головками и четыре импульсных излучателя класса шесть – ноль.

– Спасибо, Серинг. – Император обнял мужчину. – Давай уходи. А то не успеешь.

– Да, государь. – Старик кивнул и отошел в сторону, наблюдая, как оживает грозная боевая машина. Вот словно легкая дрожь прошла по аэродинамическим рулям, потом хлопнули створками боевые отсеки, и загудел генератор ходового реактора. Мягкое голубое сияние подъемных гравитронов чуть приподняло корабль над полом.

Глухой хлопок пиропатронов, и огромный кусок витража ручной работы осыпался водопадом разноцветных осколков. Не дожидаясь, пока опадет облако, поднятое взрывом, корабль, словно хищник, прыгнул вперед.

Сразу же, зафиксировав появление над резиденцией летающего объекта, завыли сирены воздушной тревоги. Зенитчики, вырванные из ленивой полудремы, лихорадочно выставляли маркеры поражения, когда первая же стартовавшая ракета взорвалась, едва покинув стартовый пенал. Операторы еще несколько раз пытались запустить ракеты на перехват улепетывающего рейдера и начали прогрев зенитных излучателей, но через несколько секунд было уже поздно.

Сторожевая станция начала разворот сразу же после прохождения сигнала о старте неопознанного корабля, но, получив от разведчика правильный отзыв системы «свой-чужой», заблокировала оружейный комплекс. Пока специалисты боролись с этой проблемой, крошечный кораблик разогнался до необходимой скорости и вошел в гипер.

Из-за присутствия в точке старта больших масс прыжок вышел нештатным и забросил корабль далеко в сторону от точки назначения, но подобный вариант предусматривался изначально. Сориентировавшись по координатам, корабль сделал еще два прыжка и оказался в непосредственной близости от дрейфовавшей в пространстве яхты. Загнав разведчик в тесный шлюз, беглец отстегнул привязные ремни и вышел на палубу.

– Господа. – Император учтиво поклонился встречавшим его людям. Капитану яхты отставному адмиралу Ленгоро, канцлеру Корну и гению от аналитики подполковнику Теренгу. – Надеюсь, ваше путешествие было приятнее моего.

– Да, государь, – маршал кивнул. – Оторвались на третьем прыжке.

– Все на борту? Можно двигать дальше? – Увидев молчаливый кивок канцлера, император поднялся в рубку и занял место запасного пилота.

– Координаты приняты. – Опытный штурман, прослуживший в свое время более тридцати лет во флоте, быстро рассчитал маршрут.

– Начат разгон. – Первый пилот, тоже из ветеранов флота, двинул вперед рычаг тяговых двигателей.

– Нагрузка на щит тридцать процентов. – Главный инженер, серебряно-седой, но еще крепкий старик внимательно смотрел на свои экраны, но сделанная с огромным запасом прочности яхта вела себя идеально.

Через пять суток пути яхта вынырнула в окрестностях газопылевого облака и начала медленно двигаться в сторону пункта назначения.

Планета Эмелан, резиденция Имперского Совета

– Господин Гал. – Секретарь, ворвавшийся в кабинет, безуспешно пытался унять дыхание.

– Вы узнали, что это был за шум? – Асси Гал отложил планшет в сторону.

– Император сбежал!

– Как это сбежал? – Холеное лицо главы Совета мгновенно покрылось пятнами. – Как это случилось?

– Он как-то вырубил начальника охраны и поднялся в музей. Видимо, там, среди муляжей, был корабль на ходу. На нем-то он и сбежал. Дежурного смотрителя сейчас разыскивают.

– Немыслимо!

Будучи очень опытным политиком, господин Гал начал сразу просчитывать варианты выхода из положения. То, что пусть и номинальный, но все же глава государства так оригинально покинул свой пост, было, конечно же, плохо. Настроения в обществе еще недостаточно склонились в пользу Имперского Совета, и передача власти сейчас была совсем не лучшим решением. Да и делать это надо в присутствии самого императора. А так… Никто, конечно, голос поднять не посмеет, но мысль о том, что с императором расправились, может посетить многих. И самое главное. Коды доступа к сети гиперсвязи. Еще десять дней они будут в силе, а потом все коммуникации между отдаленными планетами, кроме курьерских кораблей, просто перестанут существовать. Так все устроил еще покойный император, и это была единственная причина, почему его сын еще жив. Старый таракан, перед тем как отправиться в заурядную поездку по империи, как заговорщики и предполагали, передал ключ сыну, запустив таким образом механизм уничтожения семьи. Только переданный из рук в руки ключ, да еще и с соблюдением некоторых не известных никому деталей, мог гарантировать, что новый владелец ключа получит доступ к сети. Секрет гиперсвязи был главной тайной императорской семьи, и тайну эту они унесли с собой в могилу.

Молодой правитель, как и предполагалось, принял уготовленную ему роль парадной куклы. Тагрон получил хорошее образование и даже сумел налетать необходимое количество часов для присвоения звания лейтенанта, а потом, как ему и было уготовано, утонул в хороводе приемов, торжественных мероприятий и развлечений.

Конечно, за ним смотрели в оба глаза, но вот не углядели. И теперь своим бегством он создал столько проблем, что впору было хвататься за голову. И главной среди них была полная потеря контроля над гиперсвязью между планетами империи.

– Срочное заседание Совета! – бросил Асси Гал секретарю и, не обращая ни малейшего внимания на окружающее, стал набрасывать план контрмер, которые если и не избавят от проблем, то, во всяком случае, сведут их к минимуму.